Dès
le XIXe s., historiens, cartographes, ingénieurs
et savants ont entrepris le défrichage des anciennes
cités royales, abandonnées et englouties
par la jungle. Fondée au Ve s. av. J.-C., Anuradhapura
fut la capitale de l’île pendant 1 400 ans.
Placée sous le patronage de trois grands monastères
bouddhiques, elle grandit autour d’immenses édifices
reliquaires, les dagoba, construits en mémoire
du Bouddha. Perchée à 370 m, au sommet
d'un rocher de pierre rouge qui domine un ensemble harmonieux
de jardins dessinés au Ve s., la citadelle de
Sigiriya
est classée par l’Unesco depuis 1982.
Également
répertorié par l’Unesco en 1991,
le Temple d'Or de Dambulla
est un monastère rupestre, entièrement
ornée de peintures murales bouddhiques, exécutées
au XVIIIe s. POLONNARUWA
succéda à Anuradhapura
dans le rôle de capitale au Xe s. Elle ne le fut
que pendant deux siècles, mais ses vestiges s’étendent
sur 15 km2 et figurent au patrimoine de l’Unesco
depuis 1982.
Aux
portes de la région montagneuse, Kandy
fut la dernière capitale du royaume, accueillant,
au XVIe s., la fameuse relique de la Dent de Bouddha
dans un temple à la sobre élégance,
le Dalada Maligawa. Il constitue, avec les Devala, les
sanctuaires des quatre dieux gardiens de la relique,
un ensemble sacré que l’Unesco a inscrit
au Patrimoine de l’Humanité en 1988.
